奥歯に虫歯があるのを分かっていながら、「痛くないから大丈夫」「歯医者が怖い」といった理由で放置していませんか。その放置が、ある日突然、歯茎がぷっくりと腫れ上がり、激しい痛みを引き起こす原因となることがあります。これは、虫歯が歯の内部で静かに進行し、最終的に歯の根の先にまで感染が広がった結果として生じる「根尖性歯周炎（こんせんせいししゅうえん）」の典型的な症状です。虫歯は、初期段階では歯の表面のエナメル質を溶かすだけですが、進行すると内部の象牙質、そして歯の中心にある神経（歯髄）にまで達します。神経が細菌に感染すると「歯髄炎」となり、ズキズキとした激しい痛みに襲われます。しかし、この段階をさらに放置し続けると、やがて神経は完全に死んでしまい、一時的に痛みはなくなります。多くの人が、この「痛みが消えた」状態を「治った」と勘違いしてしまいがちですが、これは全くの逆です。細菌は、死んだ神経が通っていた管（根管）を通り道にして、さらに奥深く、歯の根の先端（根尖）から、その周りの顎の骨へと侵出していくのです。顎の骨の中で細菌が増殖すると、体はそれと戦うために、炎症反応を起こします。その結果、歯の根の先に膿の袋（根尖病巣）が形成されます。この膿の袋が大きくなると、内部の圧力が高まり、出口を求めて周囲の骨を溶かしながら、歯茎の表面に向かって進んでいきます。そして、ついに歯茎を突き破ろうとする時に、ニキビのようにぷくっとしたおでき（フィステル、またはサイナストラクトと呼ばれる）として、歯茎に腫れが現れるのです。このフィステルから、膿が排出されることもあります。普段は慢性的な状態で、軽い違和感程度のことも多いですが、体調を崩して免疫力が低下すると、根の先の病巣が急性化し、歯茎が大きく腫れ上がって激しい痛みや拍動感を伴うようになります。ここまで進行してしまうと、治療は歯の根の中をきれいにする「根管治療」が必要となり、治療期間も長く、複雑になります。