耳下腺炎の辛い症状の一つが、食事のたびに襲ってくる、あのズキンとした痛みです。耳下腺は、唾液を分泌する主要な腺の一つであるため、食べ物を見たり、口に入れたりして、唾液がたくさん作られると、炎症を起こしている耳下腺が刺激されて、強い痛みを感じることがあります。この痛みを少しでも和らげ、食事を楽にするためには、いくつかの食事の工夫が非常に有効です。痛みを引き起こす食事のキーワードは「唾液の分泌促進」と「咀嚼（そしゃく）」です。したがって、これらを避けることが、食事療法の基本となります。まず、最も避けるべきなのが、レモンや梅干し、お酢、柑橘系のジュースといった「酸味の強い食べ物や飲み物」です。酸っぱいものを想像しただけで唾液が出てくるように、これらの食品は唾液の分泌を強力に促し、耳下腺に直接的な痛みをもたらします。療養中は、これらの摂取は控えましょう。次に、よく噛む必要がある「硬い食べ物」も避けるべきです。せんべいやナッツ、硬い肉、繊維の多い野菜（ごぼうなど）は、何度も噛むことで唾液の分泌が促されるだけでなく、顎を動かすこと自体が、腫れている耳下腺周辺に物理的な刺激を与えてしまいます。また、唐辛子などの「香辛料を多く使った刺激の強い料理」も、唾液腺を刺激するため、避けた方が無難です。では、どのような食事がおすすめなのでしょうか。基本は、柔らかく、あまり噛まなくても飲み込める、そして喉越しの良いものです。具体的には、「おかゆ」や、よく煮込んで具材を柔らかくした「うどん」「スープ」などが主食として適しています。おかずとしては、「豆腐（冷奴や湯豆腐）」「茶碗蒸し」「卵豆腐」「ひき肉を使ったあんかけ」などがおすすめです。デザートや間食には、「ゼリー」や「プリン」「ヨーグルト（酸味の少ないもの）」「アイスクリーム」などが食べやすいでしょう。水分補給も重要ですが、冷たすぎるものや熱すぎるものは刺激になることがあるため、常温に近い温度の水やお茶、スポーツドリンクなどが適しています。食事は、体力を回復させるための重要なエネルギー源です。痛いからといって食事を抜いてしまうと、回復が遅れてしまいます。これらの食事の工夫を取り入れて、少しでも快適に、そして栄養をしっかりと摂ることを心がけてください。