ある日ふと鏡を見ると、一番奥の歯の周りの歯茎がぷっくりと赤く腫れている。指で押すと少し痛いし、歯磨きをすると血が出る。そんな経験をすると、何か悪い病気ではないかと不安になりますよね。奥歯の歯茎が腫れるという症状は、口の中で起きている様々なトラブルを知らせる重要なサインです。その原因は一つではなく、いくつかの可能性が考えられます。最も頻繁に見られる原因は、「歯周病」の進行です。歯と歯茎の境目に溜まった歯垢（プラーク）の中の細菌が出す毒素によって、歯茎に炎症が起き、腫れや出血を引き起こします。特に奥歯は歯ブラシが届きにくく、汚れが溜まりやすいため、歯周病が進行しやすい場所なのです。次に、一番奥に生えてくる「親知らず」が原因であるケースも非常に多く見られます。親知らずが斜めや横向きに生えてきたり、一部だけが歯茎から顔を出していたりすると、その周りに汚れが溜まりやすくなり、細菌が感染して歯茎が大きく腫れ上がる「智歯周囲炎（ちししゅういえん）」という状態になります。これは、強い痛みを伴うことが多いのが特徴です。また、虫歯が重度に進行し、歯の神経が死んでしまった後、細菌が歯の根の先まで達して炎症を起こす「根尖性歯周炎（こんせんせいししゅうえん）」も、歯茎の腫れの原因となります。歯の根の先に膿の袋ができ、その膿が出口を求めて歯茎を突き破ろうとするため、ニキビのようにぷくっと腫れることがあります。さらに、歯の根が割れてしまっている「歯根破折（しこんはせつ）」も、割れた隙間から細菌が感染し、歯茎の特定の場所が繰り返し腫れる原因となります。その他にも、食べ物が歯と歯の間に強く詰まって歯茎を傷つけたことによる一時的な炎症や、口内炎、稀ではありますが歯茎にできる良性または悪性の腫瘍（できもの）の可能性も考えられます。このように、奥歯の歯茎の腫れは、様々な病気の入り口である可能性があるため、自己判断で放置せず、原因を突き止めることが大切です。