奥歯の歯茎の腫れを、「そのうち治るだろう」「歯磨きで血が出るのはいつものこと」などと軽視し、放置していませんか。その小さな腫れは、あなたの口の中、そして全身の健康を脅かす、重大な病気の始まりを告げるサインかもしれません。歯茎の腫れを放置することは、様々なリスクを自ら抱え込むことに他なりません。腫れの最も一般的な原因である歯周病を放置した場合、炎症は歯茎だけでなく、歯を支える顎の骨（歯槽骨）にまで及び、骨を静かに溶かし始めます。歯槽骨が失われると、歯は支えを失ってグラグラになり、最終的には自然に抜け落ちてしまったり、抜歯せざるを得なくなったりします。たった一本の歯を失うことが、噛み合わせのバランスを崩し、次々と他の歯まで失うドミノ倒しの始まりとなるのです。また、歯周病菌は、口の中だけの問題に留まりません。歯茎の血管から体内に侵入し、血液に乗って全身を巡ります。そして、糖尿病を悪化させたり、心筋梗梗塞や脳梗塞のリスクを高めたり、あるいは誤嚥性肺炎の原因になったりと、命に関わる様々な全身疾患を引き起こす、あるいは悪化させることが、近年の研究で明らかになっています。腫れの原因が、重度の虫歯からくる根の先の感染（根尖性歯周炎）だった場合、放置すれば感染は顎の骨の中で広がり続けます。骨を大きく溶かしてしまったり、ある日突然、顔がパンパンに腫れ上がるほどの急性炎症（蜂窩織炎）を引き起こしたりすることがあります。最悪の場合、感染が全身に回り、敗血症などの重篤な状態に陥る可能性もゼロではありません。親知らずの周りの炎症（智歯周囲炎）を放置した場合も同様で、炎症が喉の奥や顎の下にまで広がると、気道を圧迫して呼吸困難を引き起こす危険な状態（口底蜂窩織炎）になることもあります。そして、最も見過ごしてはならないのが、悪性腫瘍（口腔癌）の可能性です。なかなか治らない歯茎の腫れやしこりが、実は癌の初期症状であることも稀にあります。早期発見・早期治療が、その後の生存率を大きく左右します。歯茎の腫れは、あなたの体が発しているSOSです。その小さなサインを無視せず、早期に歯科医院を受診することが、あなたの歯と健康、そして命を守るために最も重要なことなのです。