一番奥の歯、あるいは歯がないはずのさらに奥の歯茎が、ある日突然、大きく腫れ上がって激しく痛む。口が開けにくく、食事もままならない。このような場合、そのトラブルメーカーの正体は、あなたの「親知らず」である可能性が濃厚です。親知らずが原因で歯茎が腫れる炎症を「智歯周囲炎（ちししゅういえん）」と呼び、２０代前後の若年層に特に多く見られます。親知らずは、永久歯の中で最も奥に、最も遅く生えてくる歯です。現代人は顎が小さいため、親知らずがまっすぐに生えるための十分なスペースがなく、多くの場合、斜めに傾いたり、横向きに埋まったり、あるいは歯の一部だけが歯茎から顔を出している「半埋伏」という状態になります。この半埋伏の状態が、智歯周囲炎の最大の原因となります。中途半端に顔を出した歯と、それを覆う歯茎との間には、深くて複雑な溝ができます。この部分は、食べ物のカスが非常に溜まりやすいにもかかわらず、歯ブラシが届きにくいため、細菌の格好の繁殖場所となってしまうのです。そして、仕事が忙しくて疲れている時や、風邪をひいて体調を崩した時など、体の免疫力が低下すると、この場所に潜んでいた細菌がここぞとばかりに増殖し、急性炎症を引き起こします。これが智歯周囲炎の発症です。症状としては、歯茎の強い赤みと腫れ、ズキズキとした拍動性の激しい痛みが特徴です。炎症がひどくなると、膿が出てきたり、口がほとんど開かなくなったり（開口障害）、食べ物を飲み込む時に喉まで痛んだり（嚥下痛）、さらには頬が腫れ上がったり、発熱や倦怠感といった全身症状を伴うこともあります。智歯周囲炎になってしまった場合、まずは歯科医院で、炎症を起こしている部分を洗浄・消毒し、抗生物質や鎮痛剤を服用して、急性の炎症を鎮める必要があります。そして、炎症が落ち着いた後、根本的な原因である親知らずを抜歯するかどうかを検討することになります。この辛い腫れと痛みを繰り返さないためには、多くの場合、抜歯が最善の選択となるのです。